货币的本质是普遍等价物。在人类历史不断发展演变的过程中，经历了实物货币阶段、替代货币阶段，然后进入信用货币阶段。在原始社会，人们以牲畜、盐、贝壳等难以获得的物品作为普遍等价物进行交换。
在漫长的历史岁月中，金属货币的出现使经济生活达到了前所未有的繁荣。但由于金属货币携带不便，纸币后来成为社会的主流货币形式。随着现代信息技术的飞速发展，电子货币已经走进了我们的生活。
如果说从实物货币到价值符号货币的演变过程是货币发展史上的第一次质的飞跃，那么从纸币到电子货币的演变过程就是货币发展史上的第二次质的飞跃。
从货币形态来看，实物货币除了履行货币的职能外，本身就是一种商品；它是商品交换的价值象征工具，也是信用货币。电子货币是互联网经济高度发展和银行支付结算技术不断进步的产物。它不仅具有传统货币的功能，还能不断完善数字货币。
在电子货币蓬勃发展的同时，同样以电子信息为载体的虚拟货币市场也如火如荼。截至2014年底，我国网民规模达到6.32亿，其中网络游戏市场注册用户5.7亿，销售收入达到1144.8亿元，比上年实际增长37.7%。
一个基于互联网存在的巨大虚拟空间正式形成。作为一种具有内在价值、方便网络交易、降低交易成本、由服务商发行的虚拟货币，应运而生。
目前国内互联网上流行的虚拟货币有几十种，大致可以分为三类。
(1)由门户网站或即时通讯服务提供者发行，主要是为了方便网民支付网站产品和服务而发行的虚拟货币。如腾讯的q币、百度的百度币、盛大的优惠券、新浪的u币等。
(2)游戏币。网游运营商发行的虚拟货币只存在于虚拟的游戏世界中，游戏币本身只是游戏程序的一个数据。货币单位和名称也是五花八门，都取决于游戏本身。
(3)虚拟货币。
无论是如火如荼的q币，还是满天飞的游戏币，与比特币相比，只能算是小巫见大巫。“用一台可以上网的电脑计算出一个编码程序，就可以得到比特币，然后兑换成现金买车买房”，这是比特币刚进入中国时向人们描绘的美好梦想。
我们不知道是否有人通过编码程序获得了比特币，换钱买车买房。然而，比特币的价格在4年内飙升了百万倍，最高价格一度创下1242美元的纪录。我们真的看到了。以这个价格，只要你拥有400个比特币，你就可以在中国一线城市买一套三居室的房子，比如京沪深。
2014年，比特币的世界还是“冰与火”。一方面，比特币领域的各大风险投资持续不断，比特币的普及有了显著的发展。像微软和戴尔这样的世界级大品牌公司也开始接受比特币支付。
另一方面，全球最大的比特币交易平台“MTGOX”的破产严重挫伤了比特币价格的上涨趋势，从年初的951.4美元跌至309.9美元，跌幅达67%。进入2015年后，比特币价格持续走低，成为全球表现最差、价格最不稳定的“货币”。
虚拟货币到底是不是钱？
虚拟货币已经以低调的形式出现在我们的日常生活中很久了。甚至很多从未涉足网络游戏的用户也能真切感受到虚拟货币的存在，比如网络中的积分兑换、购物奖励积分等。
虚拟货币没有实体形态，不是货币部门发行的。虽然虚拟货币的品种不断多样化，使用范围也不断扩大，甚至超出了虚拟商品的范畴，可以用来购买一些实物，但虚拟货币的本质并没有改变。它仍然是一种“特殊商品”，只具有“类货币”的特征。
首先，从功能上分析。虚拟货币是互联网虚拟空间中的一种交易媒介，具有价值尺度的功能，但虚拟货币的价值尺度不同于法定货币。
使用虚拟货币购买虚拟产品和服务只能在虚拟货币发行者(互联网运营商)规定和允许的范围内。这个范围的大小取决于虚拟产品和服务的数量。如果网站提供的虚拟产品和服务足够大，那么虚拟货币就会被广泛使用。
虚拟货币的价值取决于发行者对虚拟货币的定价。当虚拟的网络空间和现实之间没有货币可以沟通的时候，产品和服务的定价仍然是用真实的人民币定价。也就是说，虚拟货币的发行者在给自己的虚拟货币定价时，首先要以人民币为基准对虚拟货币价格进行换算。
然后从本质上分析。货币的本质是一种信用。有了信用，货币才能被普遍接受。
虚拟货币虽然被称为“货币”，但并不能像人民币、电子货币那样被全社会普遍接受。互联网运营商没有足够的公信力让全社会认可或接受其发行的虚拟货币。而且对于虚拟货币的发行商来说，发行虚拟货币的目的并不是为了创造货币，而是为了让用户更方便地购买其网站的产品和服务。
用户接受并使用虚拟货币，但并没有实现与发行方的交换和互通，因为虚拟货币的使用仅限于购买一些虚拟产品和服务。
对于互联网运营商来说，他们没有权利决定发行多少虚拟货币。只要用户需要，互联网运营商就不得不大量满足供应，甚至采取一些“免费赠送”“试用”等措施“增发虚拟货币”，通过增加用户数量来吸引更多的消费者购买其发行的虚拟货币，进而通过增加网站客户的流量来增加门户网站的广告收入。
虚拟货币供给失控，增加了虚拟货币的通胀风险。
发行的随意性使得虚拟空间的虚拟货币市场严重供过于求，其直接后果就是虚拟货币贬值，导致虚拟货币“暴利”的出现。因为虚拟货币与人民币之间稳定的官方汇率受到严峻挑战，“暴利”可以通过运营实现虚拟货币与人民币的双向流通，并从中获利。
“暴利”本质上是虚拟货币的“二级交易市场”，但极不规范。由于虚拟货币是“一旦售出就不退”的，很多购买或拥有大量过剩虚拟货币的人会通过“暴利”将其兑换成真实货币，暴利通过低价和高价从中赚取利息差价。
目前“暴利”行业虽然极不完善，但打通了虚拟货币与现实货币之间的通道，使得虚拟货币从虚到实，成为现实货币。
作者：程志，本名程夏怡，从事金融行业近40年。业余时间专门研究互联网金融理论，以写经济评论开始创作生涯，发表文章200多万字。
本文为独家内容，摘自《玩转互联网金融》一书，标题由编辑添加。是智博达出品的。私信转载。我们得到授权。