计算机领域有一个很有意思的现象。很多常用术语长期以来没有严格准确的定义，所以有人说计算机更多的是“工程”而不是“科学”。“区块链”就是其中之一，类似的被广泛使用但长期没有明确定义的术语还有“数据库”和“网络”。这些计算机技术的共性是，它们首先诞生于“工程”，随着更多的人开始研究，它们逐渐成为“科学”。
今天，作为新一代信息技术，区块链的潜在颠覆性影响正在被各行各业所感知。谷歌学术论文的搜索结果显示，截至2020年1月，超过4万篇学术文章提到了比特币，超过6万篇文章提到了区块链。甚至有媒体报道，2019年已经有超过1.4万篇论文与比特币相关。然而，什么是区块链呢？就像一千个读者眼中有一千个哈姆雷特，有说不完的介绍和解释，却仍然没有一个公认的、完全一致的定义。
有意思的是，虽然世界上第一个真正可操作的区块链是诞生于2009年的比特币，但比特币白皮书中并没有出现“区块链”这个词，而是分别出现了“块”和“链”。袁的博客有一组交易数据存储在一起，叫做块；我们需要一个数据结构来按顺序连接块，所以我们用线性“链”这个词。在比特币白皮书发布近三年半后，“区块链”一词首次出现在维基百科“比特币”词条讨论论坛中(见图1)。
图1维基百科中“区块链”一词出现和演变的时间表
随着比特币的成功运营，其规模影响力日益扩大。不仅仅是少数极客，越来越多的IT和金融专业人士和机构开始关注和研究作为比特币底层架构和实现的区块链技术。“分布式账本技术”(简称DLT)这个术语就这样产生了。我们发现，一些金融机构和政府更喜欢用DLT来指代区块链，或许是因为他们希望与比特币等数字货币保持距离甚至划清界限，并强调其底层的分布式账本技术。区块链被称为DLT的说法有点类似于所谓的“无币区块链”，属于“名词之争”。总的来说，我们认为DLT的说法更科学，而“无币区块链”则有误导公众的嫌疑，是为了划清区块链和数字货币的界限。我们将在本书的第二部分讨论这个问题。
对于区块链的简要介绍，我们介绍美国国家标准与技术研究院2018年10月发布的重要文件《区块链技术概述》 (NISTIR 8202)中的版本：
区块链是一种无中心节点的分布式实现的防篡改数字账本，通常不需要银行、企业或政府等权威机构担保。基本上，区块链使用户能够在自己社区的共享账本中记录交易，一般在正常的区块链网络中操作，交易一旦发布，就无法更改。
2008年，区块链的概念与其他几种技术和计算机概念相结合，产生了现代加密货币——，它没有通过加密机制受到中心节点或权威机构的保护。比特币是第一种基于区块链技术的加密货币。
美国国家标准与技术研究所的介绍首先从计算机科学的角度将区块链定义为没有中心节点提供信任保证的数字账本，然后描述其网络用户行为的规则和特征，最后介绍了区块链第一个应用——比特币的由来。
美国国家标准技术研究院和白皮书《区块链技术概述》，前身为美国国家标准局(NBS，1901-1988)，属于美国商务部的非监管机构。该研究所从事物理学、生物学和工程学的基础和应用研究，以及测量技术和测试方法的研究，并提供标准、标准参考数据和相关服务，在国际上享有很高的声誉。
2018年10月，美国国家标准技术研究院公布了《区块链技术概述》。这份首次为美国联邦政府机构全面介绍区块链技术的白皮书，对如何考察和采用区块链技术给出了科学的指导：区块链技术日新月异，目前仍处于早期阶段。我们应该以“区块链技术如何使我们受益”的思维模式进行研究，而不是“如何将我们的问题融入区块链技术”。机构应该是这样的。
2019年，全球最大的区块链行业组织数字商会(Digital Chamber of Commerce)发布了《区块链国家行动计划》，从技术应用的角度定义了区块链，以便在代表区块链行业与政府监管机构沟通时保持相同的认识。
区块链是由计算机网络维护的去中心化的在线记录保存系统(即账本)，其中这些计算机使用现有的加密技术来验证和记录交易。区块链也是一种数据结构，它可以创建一致的数字数据书，并在独立的网络之间共享。区块链(分布式账本技术)可能成为数字化转型的关键驱动力，从而实现点对点的交易，而无需中介或预先建立的信任机制的介入。起初，开发区块链是为了支持数字货币交易；如今，人们正在探索区块链在其他领域的应用，如金融服务、软件安全、物联网、零件跟踪(供应链)、资产管理、智能合约、认证等。
《区块链国家行动计划》指出，区块链技术为企业、政府和消费者提供了巨大的可能性，具有创新和经济增长的巨大潜力。该白皮书获得了美国政府、行业和媒体的良好反响，为政府积极采用区块链技术铺平了道路。越来越多的联邦政府部门向社会招标区块链方案。
数字商会数字商会是目前全球最大的区块链行业协会。其顾问委员会由世界经济论坛高级顾问、著名区块链福音传道者唐塔斯考特，美国司法部、美国商品期货交易委员会前高官，摩根大通、埃森哲等公司高管组成。他们代表200多家企业成员，包括全球IT咨询公司、大型金融机构、跨国科技公司、会计师事务所、律师事务所、保险公司、投资公司和领先的区块链创业公司，通过与政策制定者、监管者和行业的合作，积极向政府建言献策，呼吁制定法律支持区块链的发展，落实相关监管措施，促进数字资产和区块链技术的普及和应用，从而营造有利于创新、就业和投资的环境。