比特币是第一种也是最知名的加密货币。它通过使用去中心化协议、密码学和一种能够对公共交易总账(区块链)的地位达成全球共识的机制，实现了数字领域的点对点价值交换。
实际上，比特币是一种数字货币，其形态(1)独立于任何政府、国家或金融机构而存在；(2)无需集中即可全球转让的中介机构；(3)拥有已知的货币政策是无法改变的。
比特币既可以指比特币软件协议，也可以指货币单位，其货币符号为BTC。
比特币于2009年1月向一小群技术专家匿名推出，如今已成为全球金融资产，日结算量高达数百亿美元。虽然其监管地位因地区而异，并在不断发展，但比特币通常作为货币或商品受到监管，在所有主要经济体中合法使用(有不同程度的限制)。
比特币比特币比特币的起源、早期成长和演变，是基于2008年《白皮书》比特币：点对点电子现金系统》白皮书中提出的思想。
这份文件详细介绍了“允许任意两个有意愿的当事人在没有可信第三方的情况下直接进行交易”的方法。部署的技术解决了“双花”问题，首次实现了数字短缺。
本文列出的作者是中本聪，这是一个对个人或团体来说仍然是个谜的人的笔名。中本聪于2009年1月9日发布了第一个开源的比特币软件客户端。任何安装这个客户端的人都可以开始使用比特币。
比特币网络最初的发展主要是受其实用性的推动。这个工具是在数字世界中进行价值交易的一种新颖方式。早期的倡导者大多是“密码朋克”(cypherpunks)，他们主张使用强大的加密技术和隐私增强技术来实现社会和政治变革。然而，对比特币未来价值的猜测迅速成为其被采用的重要推动力。
在接下来的十年里，比特币的价格和比特币用户数量激增。随着各大经济体监管部门明确比特币的合法性，大量比特币交易所建立了银行联系，从而轻松实现本币与比特币之间的兑换。其他企业建立了强大的托管服务，使机构投资者更容易获得资产敞口，因为越来越多的知名投资者表达了对资产的兴趣。
比特币有什么用？在最基本的层面上，比特币对于传统金融体系之外的交易非常有用。例如，与SWIFT或ACH网络等传统结算方式相比，人们使用比特币进行国际支付，速度更快、更安全、交易成本更低。
在最初几年，网络稀疏的时候，比特币甚至可以用来结算小额交易，可以与Visa和Mastercard(结算速度较慢)等支付网络竞争。但随着比特币的广泛使用，由于规模问题，其作为小件物品交换媒介的竞争力有所下降。这支持了比特币是黄金或“数字黄金”替代品的说法。在这里，投资论点是，比特币从其综合技术突破、其“内置代码”货币政策的上限供应和强大的网络效应的组合中获得其价值。
另一种流行的说法是比特币支持经济自由。据说，这是通过提供另一种形式的货币来实现的，即opt-in，它结合了强大的保护，以防止(1)没收货币，(2)监督系统和(3)通过无限制的通货膨胀贬值。请注意，此叙述与“数字黄金”叙述并不相互排斥。
比特币的基本特征是去中心化：没有人控制或拥有比特币网络，也没有CEO。相反，该网络由相同协议规则的自愿参与者组成(以开源软件客户端的形式)。协议的变更必须得到其用户的共识，有各种各样的贡献，包括“节点”、终端用户、开发者、矿商和邻近的行业参与者(如交易所、钱包提供商和托管机构)。这使得比特币成为一个准政治系统。分布式：所有比特币交易都记录在一个名为区块链的公共账本中。该网络依靠人们自愿存储账本副本并运行比特币协议软件。这些“节点”遵循软件定义的协议规则，这有助于正确传播事务。目前，全球有超过80，000个节点，这使得网络几乎不可能出现宕机或信息丢失。透明度：在任何给定时间向区块链分类账和比特币网络的状态添加新交易(换句话说，即“真相”)是通过协商一致并根据协议规则以透明的方式实现的。点对点(Peer-to-peer):虽然节点传播网络状态(“真相”)，但付款实际上是直接从一个人或一个企业到另一个企业。这意味着不需要任何“可信任的第三方”充当中介。无需许可：任何人都可以使用比特币，没有网络，不需要创建“比特币账户”。所有遵循协议规则的交易将由网络按照定义的共识机制进行确认。伪匿名。身份信息与比特币交易没有内在联系。相反，交易被绑定到一个随机生成的字母数字字符串形式的地址。预防：因为所有遵循协议规则的比特币交易都是有效的，因为交易是伪匿名的，因为用户自己拥有持有比特币的“钥匙”，所以当局很难禁止个人使用或扣押他们的资产。这对自由民主意义重大。公开：所有比特币交易都被记录下来，并公开给任何人查看。虽然这实际上排除了欺诈的可能，但在某些情况下，也可以通过将个人身份推导到特定的比特币地址来进行绑定。比特币固定供给的经济特征：比特币协议中的一个关键参数是，供给将随着时间的推移而扩大，最终达到2100万个币。这种固定的已知总供给使比特币成为一种“硬资产”，从投资的角度来看，这是提高其感知价值的几个特征之一。非通货膨胀：新比特币加入循环供给的速度会按照代码中设定的时间表逐渐降低。从每块50个比特币开始(大约每10分钟增加一个新块)，发行率大约每四年降低一半。2020年5月，第三次减半将每枚比特币的发行利率从12.5降至6.25。届时，2100万枚硬币中的1837.5万枚(占总数的87.5%)已被“开采”。到2024年，第四次减半将使发行量减少到3.125 BTC，以此类推，直到2136年左右，最后一次减半将使区块奖励减少到0.00000168 BTC。动机：一群核心参与者(称为矿工)受利润驱动，贡献维护和保护网络所需的能量。通过一个被称为工作量证明(PoW)的过程，矿工们竞相向组成分类账的链条中添加新区块(区块链)。根据博弈论原理，与电力开采相关的硬件和能源成本以分散的方式对网络安全做出了贡献。利润被认为是促进有机增长的重要因素。谁决定比特币是什么？比特币不是静态协议。它能够并且已经整合了贯穿其生命周期的各种变化，并且它将继续发展。虽然比特币的升级有很多正规的程序，但协议的治理最终是建立在深思熟虑、说服和自愿的基础上的。换句话说，人们决定比特币是什么。在某些情况下，社区之间对比特币的发展方向存在重大分歧。当这种分歧无法通过深思熟虑和说服来解决时，一些用户可能会——根据自己的意愿——选择承认其他版本的比特币。
拥有最多支持者的比特币替代版本被称为比特币现金(BCH)。它的提出是为了解决交易成本上升和交易确认时间增加的问题。这个版本的比特币始于2017年8月1日。