初始硬币发行(ICO)被视为区块链生态系统的另一个杀手级应用，它极大地促进了创业公司区块链项目的繁荣和增长，并可能在未来颠覆整个VC行业。本文将介绍ICO的起源、投资方式、风险和监管。
ICO的起源
2008年，中本聪在metzdowd的加密邮件列表中发表了一篇论文，该论文将比特币描述为一种新型的电子货币，其中引入了区块链的重要概念，以解决去中心化和不可信的交易系统。由于基于区块链的数字货币在交易安全性、实时性、交易成本等方面比其他法定货币电子货币具有巨大优势，这一革命性的发明使得后续的区块链技术蓬勃发展。
另外，随着共享时代的到来，越来越多的商业模式是基于使用权的共享而不是所有权的转移。由于区域连锁开放创造了资产数字化的趋势，共享经济的商业模式和区块链技术高度匹配和融合。
这是区块链创业项目融资的一种重要方式，类似于Kickstarter众筹，但有所不同(下一节将详细介绍)。它可以避开传统的融资渠道，避免与天使投资人或风险投资人谈判，长时间努力快速筹集资金。另外，ICO不等于股权，公开发行的Token可以作为软件或服务，也可以作为交换媒介。
第一个ICO项目是2013年7月的Mastercoin(现更名为Omni)，筹集了5000 BTC。近两年最成功的ICO项目，也是除比特币之外市值最高的数字货币项目，是2014年7月的以太坊，募集了3万多个比特币，创下众筹纪录。目前市值200亿美元！以太坊发扬了智能合约的理念，此后基于以太坊平台开发了无数代币。
ICO的投资模式
目前，大多数区块链项目ICO都是基于现有数字货币平台的代币。常用的平台是DAO，以ETH为代表的去中心化自治组织，即新数字货币，是为了提高比特币交易效率而发行的。它被认为是区块链的基础设施。
行业内的ico一般不涉及股权，因为法律规定股权众筹需要申请，部分ico涉及代币换取“股权”或分红权。但大部分属于产品众筹，即未来产品运行时会需要代币，所以众筹目标属于产品本身。让我们以最近提出的区块链令牌openANX为例来说明ICO投资方法。
一个ICO众筹项目，在首页会有一个介绍项目概况的网站。例如，以下是OpenANX众筹主页上对项目的大致描述-
“ANX确信，分散式交易系统将主导数字令牌市场。我们已经准备好引领这场进化走向未来——通过开发完全开源、透明的交易系统openANX，充分利用ANX开发的技术及其在运营交易系统、基础设施设施和庞大用户网络方面积累的经验，引领潮流，成为行业先锋。”
同时，我们将详细介绍该项目的团队成员和技术白皮书。基于这些信息，投资者对项目有了一个初步的判断。
一般来说，众筹开始的时候，项目只是完成了初步的设计，可能只有一个原型或者简单的Demo。所以众筹时会展示项目的路线图里程碑。根据项目难度，最终产品上线可能需要一年甚至更长时间。这些信息可以帮助投资者跟踪项目的进展。以下是OpenANX的里程碑表：
大多数区块链众筹通过其他数字货币是非法的。OpenANX是一个基于以太坊智能合约的令牌(OAX)。当投资者决定购买OAX时，他们可以通过ETH进行交易。网站会给出融资规模，汇率，融资期限。比如OpenANX的融资规模大致为2500万OAX，汇率为1 ETH=478 OAX。有了这个数据，再结合ETH目前的价格，就可以估算出整个项目的法币。融资截止时间一般为公开募集开始后一个月，如果达到融资目标也可以提前结束。
众筹的另一个重要信息是融资代币的发放，让投资者清楚地知道募集资金的用途。另外，分配给项目组的资金可以有两种方式存放，一种是委托给第三方，一种是直接分配到一个公共地址。下图显示了OpenANX的令牌分配方案。
在这个例子中，20%的代币分配给Foundation Teasury，普通投资者也有机会将公开募集的代币(代币出售)转换成有投票权的股份，相当于股权众筹。
代币具有一定的投机价值，因为它具有货币的经济属性。一般持有这种货币的激励机制或货币供给曲线会在白皮书中说明，未来的交易价格与这种经济属性有关。一般代币众筹后可以在数字货币市场上交易，但由于其投机性高，价格往往波动剧烈。
风险和监督
ICO的投资风险包括以下三个方面：
项目风险——很多ICO项目在成立之初，技术或市场都不成熟，很多达不到预期项目规划的产品未能如期上线；
欺诈风险——和普通众筹一样，参与ICO的公司不会通过虚假宣传骗取投资者资金来开发产品。因为监管空白，这类骗局往往很难挽回投资者的损失；
运营风险ICO融资规模越来越大，成为黑客的重点目标。比如TheDAO ICO众筹创造了1.5亿美元的融资，打破了当时的记录，一个月后就被黑客攻陷，损失巨大。
目前国际上对虚拟货币的监管几乎是空白。因为ICO不同于IPO，所以ICO的透明度通常低于股票IPO。通过股票上市需要大量的监管和策划，需要提交很多报告和流程。然而，伴随着大量风险的融资规模扩大，美国证券交易委员会(SEC)开始关注ICO众筹。许多众筹项目往往禁止美国公民投资，以避免未来的监管或法律风险。另一方面，很多初创企业在融资初期也设立了“有利于监管”的规则。这种众筹在国内还没有明确的监管指引，但相信未来规范市场是大势所趋。